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Descobertas super-Terras 'vizinhas' do Sol

Cientistas da Universidade de Genebra anunciaram ontem a identificação de dois novos sistemas solares e de três planetas de dimensões não muito superiores às do globo (apelidados de super-Terras) a apenas 32 anos-luz do sistema solar

Telescópios permitem detectar planetas mais pequenos

Um grupo de astrofísicos do Observatório da Universidade de Genebra revelou ontem a descoberta de cinco planetas de massa idêntica à de Neptuno e Urano, que normalmente são apelidados de super-Terras, por terem uma dimensão inferior a 30 vezes a do planeta azul. Três dos planetas gravitam em torno da estrela HD 40307, um corpo celeste algo menor que o Sol, que se situa a 42 anos--luz da Terra, ao Sul da constelação de Dorados e perto da de Pictor, que fazem parte da galáxia Grande Nuvem de Magalhães, que é satélite da Via Láctea. Em termos celestes, pode dizer-se que estes novos planetas são quase vizinhos do sistema solar.

Durante a conferência internacional "Extra-Solar Super-Earths" (à letra 'super-Terras extra-solares'), que ontem se iniciou em Nantes (França), os cientistas referiram que são cada vez mais os planetas de dimensões inferiores a Júpiter e Saturno (os maiores do sistema solar) a serem descobertos, nomeadamente graças ao apuro tecnológico de telescópios como o HARPS, implantado no Observatório La Silla, no Chile. Neste momento são já 45 os planetas extra-sistema solar conhecidos, cuja massa é no máximo 30 vezes a da Terra.

Os planetas da estrela HD 40307 têm todos órbitas muito rápidas, entre 4,3 e 20,4 dias, e as suas massas variam entre 4,2 e 9,4 vezes a da Terra. Segundo a revista Science Daily, os planetas com órbitas breves são mais fáceis de captar pelos telescópios do que os que têm órbitas mais longas. No entanto, a equipa chefiada por Michel Mayor acredita que dentro de dois ou três anos conseguirá encontrar planetas desse género.

Segundo informação da Universidade de Genebra, inserida no seu sítio da Internet, desde que esta equipa - da qual faz ainda parte igualmente Didier Queloz - descobriu um planeta extra-solar, em 1995, mais de 270 foram já localizados, embora a maior parte seja de grandes dimensões. Estatisticamente, uma em cada 14 estrelas poderá albergar na sua órbita planetas deste tipo.

E mais dois...

Na mesma conferência foi ainda dada notícia da descoberta de mais dois outros sistemas planetários, cada um albergando uma super-Terra. Em torno da estrela HD 181433 existe um planeta com 7,5 vezes a massa da Terra que, segundo a Science Daily, produz uma órbita de 9,5 dias. A segunda tem um volume 22 vezes superior ao da Terra com uma volta à estrela de quatro dias. Ambos os sistemas contêm planetas de maiores dimensões, proporcionais a Saturno ou Júpiter.

Na conferência onde foi dada notícia das novas descobertas, Didier Queloz sustentou que "um terço das estrelas do tipo solar podem albergar planetas do tipo super-Terra com sequências orbitais inferiores a 50 dias". - M.A.C.

DN, 17-6-2008